毎年7月、疫病や風水害を払うとともに安泰を祈念し、絢爛豪華な計9基の山鉾が各地区で巡行する日田夏の風物詩「日田衹園祭」。 300年以上もの間受け継がれ、人々に地域への想いを奮起させてきたこのお祭りは、平成8年に国の重要無形民俗文化財の指定を 受けています。
　そして平成28年12月、「日田衹園の曳山行事」を含めた全国18府県33件の祭りで構成する 「山・鉾・屋台行事」が”日本の地域文化の多様性を示している“と評価され、国連教育科学文化機構（ユネスコ）が定める 「無形文化遺産」に登録されました。
　「無形文化遺産」とは、これが保護・継承されるべきものであり、世界的な文化遺産の代表として認めるものを指します。 山鉾の担ぎ手やお囃子、そして人形師など一人ひとりが主役となりこの地に根付き続けるこの行事。無形文化遺産の登録を受け、 日本文化を世界に伝えていく気運とともに、平成29年7月22日・23日に控える衹園当日に向け、準備が進められていきます。

◆「日田衹園祭」について
　四百余年前に、日隈城内にあった八坂神社が日隈城廃城のおりに現在の隈、寺町付近に移され （現八坂神社）、その後、厄除け神事が行われるようになりました。寛文年間（１６６０年～１６７２年）頃にはすでに、 杉の葉枝などを盛り、幕で飾った曳山があったらしく太鼓などで囃していたと長嶋家の古文書にあり、日田の経済が発展した 正徳４年（１７１４年）には現在のような山鉾がすでに巡行し御神幸の形態も完成していました。文化文政期には、 山鉾の高さも６丈（１８m）に達し、時の代官が３丈の高さに規制した記録も残っています。明治３２年、電灯線の設置により 高さ５～６ｍの山鉾を巡行していましたが、平成８年に国の重要無形民俗文化財の指定を受け近年では、山鉾の高さも嵩上げが 進み明治時代の１０ｍ級の山鉾も奉納されるようになりました。






　平安時代、行疫神を慰め疫病を防ごうとしたのが衹園信仰の原形で、スサノオノミコト（牛頭（ごず）天王）を祀る衹園社がやがて全国に広まり、日田では上城内の堤衹園社、池部衹園社、蕪の衹園社、日隈山の衹園社（現在の隈八坂神社）、豆田八坂神社の５箇所に勧請され祀られたそうです。
　約３５０年前は杉の枝を竹で挟み御幣を立てて４、５人で担いでおり、正徳４年（１７１４年）には山車（だし）に棒鼻を付け、現在の箱型の山鉾になっていったとされています。それから各町内が競い合うように館や張り出しを作って飾り付け、担ぎやすく安定感を保つために米俵に石等（今は籾がら）を入れて取り付けるなど試行錯誤を繰り返し、段々と山鉾は高くなり、明治の終わり頃は１７mもの高さになっていたそうです。
　電線が張られだして段々低くなっていきましたが、現在は８つの町ごとに造りが異なる８～１０mの山鉾になり、隈八坂神社・豆田八坂神社・竹田若宮神社で祭礼を行っています。

　毎年７月１日の「小屋入り」から準備が始まり、各町は山鉾の組み立てや飾りつけを致します。
　その際、山鉾に欠かせないのが、祭りの迫力を演出する歌舞伎人形です。昔から人形は各町内で作っていましたが、戦後からは、全ての人形を専門の人形師ひとりで作っており、人形師は日田衹園を支える重要な担い手となっています。
　重厚な音色で祭りを魅了する囃子方も欠かせません。年間を通して練習しており、現在では約40曲が口伝で受け継がれ演奏されています。現在の衹園囃子は幕末、塩谷代官に従って江戸から移住した小山徳太郎が長崎で明清楽の横笛を習得し、その音色に三味線と太鼓を合わせて俗曲や端唄を元として作ったそうです。
横笛は小指が入るくらいの太さの篠竹に穴を開けて竹紙を貼るもので、内にこもったような音を出すんですが、聴く者を皆引き付けるような独特の雰囲気があります。

　日田衹園への思い。
　長い歴史の中で豆田地区と隈・竹田地区の山鉾が一緒になることはありませんでしたが、平成元年から山鉾が一堂に会する「日田衹園山鉾集団顔見世」を始めました。絢爛豪華な山鉾が勢揃いする貴重な光景は毎年多くの見物客で賑わいます。
　それに日田衹園祭当日の「晩山」も見どころで、提灯をつけた山鉾が豆田地区は両日、隈・竹田地区は日曜日に巡行します。豆田の町並みの中を曳かれる幻想的な山鉾も素晴らしいですし、隈の札の辻は「喧嘩山」と呼ばれ、狭いところを激しく勢いよく動き、あわや一触即発な程盛り上がります。荒ぶる気持ちを翌日に持ち越さないために「衹園の争いは終了したら忘れること」と決め事を作っていて、取締制度の中で判断力のある役員をきちんと決めております。若い人も縦割りの規律をしっかり守っているので、こうして祭り事が繋がっていくんです。
　今まで大火事や水害、戦争等での中断を乗り越え３００年以上絶えず続いてきたのは、やはり担ぎ手、人形師、囃子方達が衹園に対する思いを持っているからでしょう。日田衹園祭はそういったみんなの心意気も含めて、朝から夜まで見て頂きたいですね。